Emily Boynton, la belle-mère de trois grands enfants, continue à les martyriser après la mort de son mari (leur père). Ayant fait détruire le dernier testament qui leur léguait une partie de la fortune familiale, elle garde la tutelle de tous les biens et une vraie emprise sur eux. Pour leur « changer les idées », elle offre à toute sa famille en deuil une croisière à travers la Méditerranée vers la Palestine, sous mandat britannique, puis à Jérusalem. Par hasard à bord, Hercule Poirot, en vacances, entend de curieuses menaces envers Emily Boynton. À sa mort brutale, il enquête personnellement sur le cas Boynton aidé par son ami le Colonel Carbury.

